A321XLR率先導入共享桌板 航空公司搶攻舒適分級商機
搭飛機最怕坐到中間座的旅客，未來可能有新選擇。美國聯合航空（United Airlines）宣布，將在新型 Airbus A321XLR 客機上推出 Economy Plus 新座位配置，把部分中間座改成固定式共享桌板，讓靠窗與走道旅客獲得更多手肘活動空間，也能在長程飛行中多一塊置物區域。
聯合航空表示，這項新設計預計今年稍晚開放銷售，並將率先搭載於即將投入服務的 A321XLR。每架飛機將設有一排特殊 Economy Plus 座位，中間座不再出售，而是改為從扶手延伸到扶手的大型客製化桌面，讓左右兩側乘客共享空間。這項服務並非免費升級，旅客仍需額外付費選購。
中間座變桌板 主打更多手肘空間
長期以來，中間座被不少旅客視為經濟艙最不受歡迎的位置。夾在兩名乘客之間，不只缺乏私人空間，也常出現扶手到底該歸誰的尷尬問題。聯合航空這次將中間座改為共享桌板，等於把原本較難銷售的座位，轉化成可額外收費的舒適產品。
聯合航空商務長諾塞拉（Andrew Nocella）表示，公司正從機頭到機尾持續投資艙內體驗，希望在每個艙等提供旅客更多選擇與價值。他也指出，A321XLR 是聯合航空最新、也最具高級化定位的窄體客機，不只配備 Polaris 平躺式商務艙，也將在 Economy Plus 提供更大腿部與手肘空間。
航空業不只賣機票 更要賣「舒適差異」
這項新座位設計，也反映美國航空業近年的營運轉向。過去航空公司多以票價競爭吸引乘客，如今則將經濟艙拆分成更多層級，從基本經濟艙、標準經濟艙、Economy Plus，到豪華經濟艙與商務艙，透過座位空間、登機權益、行李額度與舒適配備，創造更多付費升級機會。
近年不只聯合航空，達美航空、美國航空等大型航空公司也持續強化高級座位產品；即使過去以低票價聞名的航空公司，也開始推出更舒適座位與付費附加服務。AP報導也指出，聯合航空這次「無中間座」產品，是繼先前宣布 United Relax Row 後，另一項經濟艙創新服務。
少賣兩個座位 航空公司仍可能賺更多
表面上看，取消中間座代表座位數減少，但航空公司看重的是單一座位收益能否提高。Business Insider指出，新設計位於需額外付費的 Economy Plus 區域，該區原本就提供比一般經濟艙多約3英寸腿部空間；如今再加入「無中間座鄰座」與共享桌板，等於創造比一般 Economy Plus 更高一層的產品。
對追求低價的旅客來說，飛機後段一般經濟艙中間座仍可能是可接受選項；但願意多花錢的旅客，通常更重視飛行中的空間感與舒適度。分析認為，若聯合航空能用較高價格出售這排特殊座位，即使少賣中間座，也可能抵銷容量減少帶來的損失。
價格尚未公布 市場反應將決定後續擴大速度
目前聯合航空尚未公布新座位的具體價格，預計今年稍晚才會揭露。業界預期，航空公司可能先以試水溫方式推出，再依旅客需求與訂位表現調整票價。
這項設計是否會成為未來長程窄體客機的新標配，仍有待市場驗證。不過可以確定的是，航空公司已不再只追求把更多乘客塞進機艙，而是把「空間」本身變成可出售的商品。對討厭中間座、又願意為舒適多付一點錢的旅客來說，聯合航空這次新設計，或許正好切中痛點。